Le Nouvel An a commencé par une aggravation soudaine de la situation autour de ce qu'on appelle la flotte fantôme - un réseau de pétroliers principalement anciens d'origine incertaine, utilisés pour transporter le pétrole et les produits pétroliers de la Russie, de l'Iran et du Venezuela en contournant les sanctions occidentales. Les États-Unis ont intensifié leurs actions contre de tels navires dans l'Atlantique, ont déclaré un blocus maritime du Venezuela et ont intercepté un pétrolier sous pavillon russe près des côtes britanniques. L'Ukraine, pour sa part, a intensifié depuis le début de l'hiver les attaques contre les navires se dirigeant vers les ports russes à travers la mer Noire.
Jusqu'à récemment, la flotte clandestine opérait pratiquement sans entrave dans l'océan mondial et s'est activement étendue après le début de l'invasion russe en Ukraine. Selon les estimations des analystes, elle compte aujourd'hui plus de mille navires — pas moins de 20 % de tous les pétroliers dans le monde. Ces navires naviguent souvent sous des pavillons de pays tiers, changent de propriétaires et de routes, et désactivent également les systèmes d'identification automatique, ce qui complique leur suivi.
Les pays occidentaux se sont contentés pendant plusieurs années de déclarations politiques et de sanctions ciblées, évitant toute intervention directe. L'argument principal est resté le principe de la liberté de navigation dans les eaux internationales, dont la protection est traditionnellement défendue par l'Europe. Les États-Unis, quant à eux, n'ont pas imposé de sanctions systématiques contre la flotte clandestine et ont considéré le problème comme principalement européen.
Cependant, à la fin de l'année, l'approche de Washington a radicalement changé. Le président Donald Trump a annoncé son intention d'établir un contrôle effectif sur le Venezuela, a envoyé des unités spéciales pour arrêter le président Nicolas Maduro, et a ordonné à la garde côtière d'intercepter les pétroliers transportant du pétrole vénézuélien sous de faux pavillons et avec des transpondeurs désactivés.
Sous sanctions et avec un tricolore. Le drapeau russe aide-t-il à protéger les navires de la flotte clandestine ?
Les experts notent que les arrestations de pétroliers par les autorités américaines et les attaques de drones ukrainiens en mer Noire témoignent du début d'une pression systématique sur la flotte clandestine. Selon la société de conseil Windward, des centaines de navires pourraient se voir retirer la possibilité de transporter sans entrave du pétrole et du gaz sous sanctions.
Les analystes avertissent que ce qui se passe n'est que le début. Selon l'expert de Windward, Michèle Wiese Bockmann, la situation pour le transport maritime mondial ne fera que se détériorer dans les années à venir : la flotte clandestine continue de croître, et les frontières entre la navigation commerciale et militaire deviennent de plus en plus floues, augmentant les risques pour les acteurs du marché et la sécurité internationale.