Bitcoin został stworzony, aby umożliwić bezpieczne i zdecentralizowane transakcje peer-to-peer. Jego głównym celem jest utrzymanie zaufanej i przejrzystej sieci. Altcoiny, z drugiej strony, często rozwijają tę podstawę, wprowadzając nowe technologie i funkcjonalności.
Niektóre mają na celu poprawę designu Bitcoina, podczas gdy inne oferują zupełnie różne funkcje — takie jak zasilanie smart kontraktów, umożliwienie stabilnych płatności lub łączenie wielu blockchainów. Altcoiny to wszelkie kryptowaluty, które nie są Bitcoinem.