Trong thế giới tiền điện tử không ngừng phát triển, ít câu chuyện nào có thể nắm bắt được sự kết hợp giữa quyết tâm của con người và sự mong manh của kỹ thuật số một cách sống động như câu chuyện về James Howells. Trong hơn một thập kỷ, cư dân Newport này đã tiến hành một cuộc chiến quixotic chống lại chế độ quan liêu, các quy định về môi trường và sự to lớn của một bãi rác để phục hồi một ổ cứng bị mất chứa 8.000 Bitcoin. Ngày nay, được định giá gần 787 triệu đô la, khối tài sản kỹ thuật số này vẫn nằm ngoài tầm với một cách hấp dẫn, bị chôn vùi dưới nhiều lớp rác thải và thủ tục hành chính rườm rà. Nhưng những diễn biến gần đây có thể đã cuối cùng định đoạt số phận của nó.
Câu chuyện bắt đầu vào năm 2013, khi Howells phát hiện rằng một ổ cứng cũ bị vứt bỏ một cách tùy tiện bởi đối tác cũ của ông chứa các khóa riêng tư của một ví Bitcoin đang nắm giữ một kho tiền điện tử khi đó còn khiêm tốn. Đến khi ông nhận ra sai lầm, thiết bị đã được mang đến bãi rác Docks Way ở Newport, Wales. Từ đó bắt đầu một cuộc hành trình kéo dài 12 năm với các kháng cáo, đề xuất và các thủ tục pháp lý để khai thác địa điểm.
Tuy nhiên, những lời kêu gọi của Howells đến các cơ quan địa phương đã rơi vào tai trâu. Hội đồng Thành phố Newport nhiều lần từ chối yêu cầu của ông, viện dẫn các rủi ro về ô nhiễm môi trường, sự gián đoạn đến rác thải bị chôn vùi, và chi phí cao ngất ngưởng của một cuộc tìm kiếm đầu cơ. Không nản lòng, Howells đã chiêu mộ các chuyên gia, thiết kế các kế hoạch phục hồi liên quan đến AI và robot, và thậm chí đã nhận được tài trợ từ một quỹ phòng hộ của Mỹ. Tuy nhiên, mỗi nỗ lực đều va chạm với cùng một rào cản không thể lay chuyển: giấy phép đào.
Vào năm 2024, cuộc tìm kiếm của Howells đối mặt với thất bại quyết định nhất. Hội đồng Thành phố Newport đã công bố kế hoạch biến bãi rác thành một trung tâm năng lượng tái tạo, một trang trại năng lượng mặt trời sẽ bao phủ địa điểm bằng các tấm pin và cơ sở hạ tầng. Đối với Howells, điều này không chỉ làm phức tạp việc tiếp cận mà còn hiệu quả chôn vùi những ước mơ của ông dưới một lớp tiến bộ mới.
Quyết định của hội đồng đã bị ảnh hưởng bởi một phán quyết pháp lý. Một thẩm phán tại Trung tâm Tư pháp Dân sự Cardiff đã bác bỏ vụ kiện của Howells, cho rằng khả năng phục hồi ổ cứng là “không thực tế” và từ chối kéo dài vụ án. Bản án nhấn mạnh một thực tế khắc nghiệt: ngay cả khi ổ cứng tồn tại hơn một thập kỷ trong điều kiện ăn mòn, việc xác định nó trong hàng nghìn tấn rác thải gần như là không thể.
Sự thất vọng và cay đắng tô điểm cho những suy nghĩ của Howells. Ông lập luận rằng sự miễn cưỡng của hội đồng xuất phát từ một sự hiểu lầm cơ bản về tiềm năng của tiền điện tử. “Hãy tưởng tượng nếu chúng tôi đã phục hồi được những Bitcoin đó,” ông than thở. “Newport có thể đã trở thành một trung tâm đổi mới, một thành phố có thể cạnh tranh với Las Vegas hoặc Dubai. Thay vào đó, họ hài lòng để chúng mục nát dưới các tấm pin mặt trời.”
Những lời của ông làm nổi bật một căng thẳng sâu sắc giữa các hệ thống cũ và các công nghệ mới nổi. Trong khi các quan chức địa phương ưu tiên năng lượng bền vững, một nguyên nhân đáng giá, Howells thấy một cơ hội bị bỏ lỡ để khai thác sự giàu có kỹ thuật số vì lợi ích của cộng đồng. Tuy nhiên, các nhà phê bình đặt câu hỏi liệu khoản lợi này có thực sự phục vụ cho lợi ích công cộng, xét đến bản chất đầu cơ và biến động của các thị trường tiền điện tử.
Cuộc khổ nạn của Howells không phải là điều duy nhất. Ước tính 20% tổng số Bitcoin trị giá hàng chục tỷ đô la bị mắc kẹt trong các ví bị mất hoặc bị lãng quên, bị mắc kẹt sau các mật khẩu đã quên, phần cứng hỏng, hoặc, như trong trường hợp này, rác thải thực sự. Những mất mát này là những lời nhắc nhở rõ ràng về nghịch lý của tài chính phi tập trung: trong khi tiền điện tử loại bỏ các trung gian, chúng cũng đặt một trách nhiệm khổng lồ lên từng cá nhân để bảo vệ tài sản kỹ thuật số.
Đối với những người mới tham gia vào tiền điện tử, bài học là rõ ràng. Các giải pháp lưu trữ an toàn như sao lưu mã hóa, ví phần cứng, hoặc lưu ký tổ chức không phải là tùy chọn. Một bước đi sai lầm, như vứt bỏ một ổ cứng cũ, có thể xóa sổ một tài sản khổng lồ.
Mặc dù việc xây dựng trang trại năng lượng mặt trời đang cận kề, Howells hứa sẽ tiếp tục chiến đấu. Được hỗ trợ bởi các nhà đầu tư quỹ phòng hộ của mình, ông ám chỉ đến những thách thức pháp lý tiếp theo. Tuy nhiên, thời gian là không thương xót. Với mỗi năm trôi qua, tính toàn vẹn của ổ cứng giảm sút, và việc biến bãi rác thành một địa điểm năng lượng mặt trời ngày càng gần đến hoàn thành.
Vậy, bạn có sẵn sàng dành nhiều năm để lục lọi trong rác vì một cơ hội trị giá 787 triệu đô la không? Đối với Howells, câu trả lời vẫn là một cái gật đầu vang dội. Câu chuyện của ông, vừa là bi kịch vừa là bài học cảnh giác, tượng trưng cho những rủi ro cao trong thời đại tiền điện tử, nơi kho báu không nằm trong kho báu, mà nằm ở những nơi không ngờ nhất, và nơi tổn thất chỉ cách một sai lầm cẩu thả.
