Estados Unidos está intensificando la campaña para desmantelar la arteria financiera principal de Irán, enfocándose en las refinerías chinas "teapot".
Según el Wall Street Journal, las refinerías independientes se han convertido en una herramienta crítica para Pekín para eludir las sanciones internacionales, dirigiendo decenas de miles de millones de dólares anualmente a Teherán.
El Ministerio de Finanzas de EE. UU. recientemente impuso sanciones contra la división de Hengli Petrochemical y 40 empresas navieras asociadas, acusándolas de participar en la compra de petróleo iraní por miles de millones de dólares.
Evasión de sanciones y mercado paralelo de petróleo
El sector de 'tea kettles', ubicado principalmente en la provincia de Shandong, opera independientemente de los gigantes estatales de China. A diferencia de las grandes empresas estatales, estas pequeñas refinerías tienen una presencia limitada en el sistema financiero estadounidense y a menudo realizan transacciones en yuanes chinos, en lugar de dólares.
Los analistas estiman que el petróleo iraní representó aproximadamente el 12% del total de las importaciones de petróleo de China en 2025, alcanzando aproximadamente 1.4 millones de barriles por día.
Para mantener este comercio, ha surgido una compleja red logística. Organizaciones como United Against Nuclear Iran (UANI) han identificado casi 600 buques sospechosos de transportar petróleo iraní de manera encubierta, lo que representa un aumento masivo desde los 70 buques en 2020.
Los tankers utilizan la táctica de la 'flota en sombra', como desconectar transpondedores y realizar transferencias de buque a buque para camuflar el origen de la carga. El Ministerio de Finanzas ha advertido a las instituciones financieras que facilitar transacciones para las refinerías afectadas podría resultar en sanciones secundarias.
Resiliencia geopolítica e influencia económica
Pekín defiende las refinerías 'tea kettles', mientras que el Ministerio de Relaciones Exteriores declaró que las sanciones unilaterales de EE. UU. 'no tienen fundamento en el derecho internacional'.
Al pasar el comercio iraní a empresas privadas, China se asegura suministros de energía a descuento, manteniendo al mismo tiempo cierta distancia entre sus empresas estatales y el régimen de sanciones.
Hengli Petrochemical niega las acusaciones de EE. UU., pero sus informes financieros recientes muestran que los ingresos se han triplicado desde 2018, alcanzando aproximadamente $30 mil millones el año pasado.
Para EE. UU., la exitosa interrupción del comercio ilegal de petróleo sigue siendo un desafío serio. Los analistas sugieren que una violación significativa requeriría medidas más decisivas, como la interceptación directa de buques o ataques a la infraestructura iraní.
Hasta ahora, las refinerías 'tea kettles' siguen siendo 'sobrevivientes', habiéndose transformado de un problema interno que Pekín alguna vez intentó cerrar, en un pilar estratégico de la seguridad energética de China.
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